Fiche technique M3 E46 : performances et caractéristiques du mythe

Sous le capot bombé en aluminium se cache l'un des meilleurs moteurs jamais produits par BMW : le S54B32. Ce six cylindres en ligne atmosphérique de 3,2 litres est une véritable pièce d'orfèvrerie, récompensé à maintes reprises par le titre de "Moteur international de l'année". Contrairement aux générations suivantes passées au V8 ou au turbo, le moteur S54 tire sa quintessence des hauts régimes, offrant une sonorité métallique caractéristique qui se mue en hurlement à l'approche de la zone rouge. Sa conception bloc en fonte grise assure une rigidité nécessaire pour encaisser les contraintes thermiques extrêmes d'une utilisation sur piste, tandis que la culasse en aluminium permet d'optimiser le poids sur le train avant.

Sur le papier, la M3 E46 affiche des statistiques qui, plus de vingt ans après sa sortie, permettent encore de tenir tête à de nombreuses GTI modernes. Cependant, les chiffres ne racontent qu'une partie de l'histoire. L'expérience de conduite est viscérale ; la puissance n'arrive pas brutalement comme sur un moteur turbo, mais dans une montée en puissance linéaire et interminable. Le châssis, réglé aux petits oignons, permet d'exploiter cette cavalerie avec une précision chirurgicale, bien que le train arrière demande de l'humilité sur chaussée humide.

Le choix de la transmission change radicalement la personnalité de la voiture. D'un côté, la boîte manuelle Getrag à 6 rapports offre un verrouillage ferme et précis, plébiscité par les puristes pour l'engagement physique qu'elle requiert. De l'autre, la fameuse boîte SMG II robotisée, issue de la technologie F1 de l'époque. Cette dernière permet des passages de rapports éclairs (80 millisecondes au mode le plus agressif) via les palettes au volant. Quelle que soit la transmission, la puissance est distribuée au sol via un différentiel autobloquant M variable. Ce système est la clé de l'agilité de la E46 : il peut transférer jusqu'à 100% du couple sur la roue ayant le plus d'adhérence, permettant des sorties de virage explosives ou des dérives contrôlées pour les plus aguerris. Attention toutefois au châssis : les fixations du pont arrière sont un point faible connu qu'il convient de surveiller, car elles peuvent se fissurer avec le temps et les fortes sollicitations.

Contrairement aux générations actuelles qui ont pris de l'embonpoint, les dimensions E46 restent contenues, ce qui participe grandement à son agilité. Avec une longueur de 4,49 mètres et une largeur de 1,78 mètre, elle se faufile aisément sur les petites routes de campagne. Le poids est maîtrisé, oscillant autour de 1 570 kg (norme UE) avec une répartition des masses idéale de 50/50 entre l'avant et l'arrière. Cette habitabilité préserve une certaine polyvalence. Le coffre est suffisamment vaste pour partir en vacances, et les places arrière accueillent confortablement deux adultes, faisant de cette sportive un véritable coupé 4 places utilisable.

Posséder une telle légende a un prix, et il ne se limite pas à la cote d'achat qui s'envole. La consommation BMW M3 E46 est, sans surprise, conséquente. Comptez environ 11 à 12 litres aux 100 km en conduite mixte apaisée. En usage sportif ou urbain, l'ordinateur de bord affichera rapidement 16 à 20 litres. Toutefois, sur autoroute à vitesse stabilisée, il est possible de descendre sous les 10 litres grâce au sixième rapport long. Certains propriétaires s'interrogent sur la conversion au biocarburant pour réduire les frais, mais la fiabilité à l'éthanol doit être scrupuleusement analysée pour ce type de bloc de haute précision.